第一次世界大戰是軍事技術與戰術發展的分水嶺，諸如毒氣戰、空軍、國家總動員等新戰爭模式相繼湧現，對民國軍人，尤其是知識軍人帶來很大的衝擊，亦促成了民國時期的大規模軍事變革。

在討論1920－1930年代中國軍事變革時，論者大多圍繞黃埔軍校的建立或蘇、德兩國顧問對中國（特別是國民政府）軍事現代化的影響。

本書另闢蹊徑，以第二次中日戰爭前東北軍和國民革命軍的軍人為研究對象，探討第一次世界大戰至第二次中日戰爭之間（1914－1937年），民國軍人如何理解現代戰爭為他們帶來的挑戰，他們如何回應，以及他們推動軍事變革時遭遇的困難與限制。這些挑戰覆蓋戰術至國家戰略層面，例如步兵如何在現代火力下實施進攻，如何利用空軍與機械化，以至如何增強國家的動員能力等。