本書解釋了統治中國的技術官僚階級的動蕩起源。通過引人入勝的敘述，作者回溯了彼此敵視的兩大群體—1949年奪得政權但缺少知識的農民革命家與舊中國政權的知識精英—最終聚合為一個新的掌控階級的過程。在中共政權建立之初, 毛澤東和共產黨剝奪了有產階級的資產，並採取激進的措施以剷除教育造成的階級差別，這一做法加劇了新政治精英與舊文化精英之間的對抗。然而，在文革中毛澤東對兩大群體的攻擊，卻促成了精英團體之間的團結。在毛去世後，這又為融合了政治和文化資源的新階級的鞏固鋪平了道路。

本書以對清華大學的個案研究為基礎。清華作為中國最精英的理工學府，始終位於上述變革與衝突的中心，並培養出大批黨所倚重的技術官僚，其中包括許多現任國家領導人。透過清華剖析技術官僚階級的起源，構成了本書獨特的視角。